Cada día, los médicos utilizan las radiografías o los rayos X para valorar fracturas óseas y otras alteraciones del sistema músculo esquelético. De cualquier forma, una radiografía simple no es el mejor modo de valorar la densidad mineral ósea. Para detectar la osteoporosis con precisión, los médicos utilizan una tecnología de rayos X llamada absorciometría mediante rayos X de doble energía (DEXA).

La densitometría ósea mediante DEXA es el método estándar actual para determinar la densidad mineral ósea (BMD). El DEXA es un método rápido e indoloro para determinar la pérdida de calcio en el hueso.

Normalmente se realizan medidas a nivel del la columna vertebral y las caderas, pudiendo ser realizado en otras áreas del esqueleto.

El DEXA se realiza frecuentemente para diagnosticar la osteoporosis, condición que afecta a mujeres después de la menopausia, pero que también se puede encontrar en el varón, y en pacientes de todas las edades que sufren distintas enfermedades o tratamientos médicos.
La osteoporosis comprende una pérdida gradual de calcio, ocasionando un adelgazamiento de los huesos, que se vuelven más frágiles con predisposición a romperse.

El DEXA también puede determinar el riesgo existente de padecer fracturas óseas. Si la densidad mineral ósea es baja, el médico puede establecer un plan de tratamiento para prevenir la fractura antes de que esta ocurra.
El DEXA también es muy útil en el seguimiento del tratamiento para valorar la eficiencia del mismo.

- Se encuentran en la menopausia y no tienen tratamiento con estrógenos.

- Tienen antecedentes personales o maternos de fractura de cadera o tabaquismo.

- Se encuentran en la menopausia y tiene una talla elevada o son delgadas.

- Hombres con condiciones clínicas que asocian la pérdida de calcio en hueso.

- Toman medicación que produce pérdida de calcio en hueso, incluyendo corticoides (prednisona), antiepilépticos, barbitúricos o tratamiento sustitutivo de hormonas tiroideas.

- Padecen diabetes tipo I (insulina dependiente), enfermedad hepática o renal, así como historia familiar de osteoporosis.

- Tiene un recambio óseo elevado, determinado por exceso de colágeno en los análisis de orina.

- Padecen enfermedades del tiroides, por ejemplo, hipertiroidismo.

- Han padecido una fractura con traumatismo mínimo.

- Tienen evidencia radiológica de fractura vertebral u otros signos de osteoporosis.

El día del procedimiento comer normalmente, pero no tomar suplementos del calcio al menos 24 horas antes.

Vestir ropa suelta y confortable evitando complementos que contengan elementos metálicos.

Informar a su médico si ha realizado recientemente un estudio intestinal con bario o se le ha administrado contraste oral o intravenoso para realizar una tomografía computerizada (TAC) o gammagrafía; en dicho caso deberá retrasar el estudio 10-14 días.

Informar al personal médico de la posibilidad de estar embarazada.

Hay dos tipos de DEXA, los centrales y los periféricos. Los centrales miden la densidad mineral ósea a nivel de la cadera y la columna vertebral, mientras que los periféricos la miden en la muñeca, talón o dedos. El DEXA central es utilizado en hospitales y centros médicos y son equipos grandes con una mesa plana acolchada y un brazo suspendido que gira sobre el paciente. Los equipos centrales son más eficaces y permiten el seguimiento del tratamiento farmacológico, no así los equipos periféricos, menos precisos.

El DEXA emite un haz fino e invisible de rayos X de baja radiación a través de los huesos con dos corrientes de energía. Se basa en dos picos distintos de energía: uno es absorbido principalmente por los tejidos blandos y el otro por el hueso. La cifra obtenida a nivel de tejidos blandos se resta del total, obteniendo la densidad mineral ósea.

Un programa informático especializado permite a los médicos realizar un diagnóstico preciso. La cantidad de radiación es extremadamente baja, menor aún que una décima parte de la radiación emitida durante una radiografía de tórax.

El procedimiento lleva entre 10 y 30 minutos, dependiendo de las partes del cuerpo a examinar. El paciente se desnuda y coloca una bata desechable. Entonces se tumbará en la mesa de exploración.

La mayoría de los estudios se realizan a nivel de la columna y cadera, donde ocurren con más frecuencia fracturas debido a la pérdida de calcio o masa ósea. Para realizar el estudio de columna se coloca un cojín bajo las piernas para enderezar la curva lumbar. Para realizar el estudio de las caderas se fijan los pies para rotar las mismas ligeramente hacia dentro. En ambos casos, el brazo mecánico realiza un movimiento de barrido de arriba abajo, generando las imágenes en el monitor.

El DEXA es un procedimiento sencillo, rápido y no invasivo. Una vez sobre la mesa, se pedirá al paciente permanecer inmóvil y rígido para asegurar los resultados deseables. El barrido tan solo dura un minuto y no es necesario el uso de anestesia o sedación, ya que el equipamiento es totalmente abierto y no produce sensación de claustrofobia. El procedimiento no produce dolor y la radiación emitida es mínima.

Los resultados del DEXA son interpretados por un radiólogo, como médico especializado en el diagnóstico por la imagen de las distintas enfermedades. El radiólogo emitirá un informe y lo enviará al médico solicitante, que realiza el plan de tratamiento.

El TSCORE: Este número muestra la cantidad de hueso existente comparado a un joven adulto del mismo sexo con la máxima masa ósea. Un score sobre -1 se considera normal. Un score entre -1 y -2,5 se clasifica como osteopenia, el primer estadio de pérdida de masa ósea. Un score por debajo de -2,5 se define como osteoporosis. Este es utilizado para estimar el riesgo de desarrollar una fractura.

El ZSCORE: Este número refleja la cantidad de hueso del paciente comparativamente con el grupo de edad del mismo, tanto del mismo sexo como altura. Si el resultado es inusualmente alto o bajo podría indicar la necesidad para realizar otros estudios.

El DEXA es el método más preciso disponible para el diagnóstico de la osteoporosis. Es considerado un método eficaz para la valoración del riesgo de fractura. Calcula el riesgo relativo de sufrir una fractura al igual que los tests de colesterol o la presión arterial determinan el riesgo de enfermedades cardíacas. Unos resultados bajos no deben preocupar al paciente, pero si lo pueden ayudar a mejorar su salud. Al igual que con otras enfermedades, la detección precoz es la clave para prevenir una mayor pérdida de masa ósea y posibles fracturas.

No existen complicaciones publicadas con este procedimiento.

A pesar de la efectividad de este método para medir la densidad mineral ósea, su uso es limitado en pacientes con deformidades mayores de la columna vertebral, o aquellos pacientes intervenidos con colocación de prótesis o anclajes metálicos. La presencia de fracturas vertebrales consolidadas o artrosis avanzada puede interferir en los resultados del test. En estos casos, la densitometria QCT mediante TAC puede sernos de mayor ayuda.